¿Qué es la demencia? Síntomas y causas

Qué es la demencia: una enfermedad silenciosa que afecta a personas de todas las edades.

Comúnmente, cuando se habla de dificultades de memoria, es común hacer bromas en relación a la posibilidad de padecer demencia. La demencia es una alteración cognitiva adquirida que afecta diversas áreas del conocimiento y se diagnostica cuando no existen alteraciones en el nivel de conciencia durante el examen (Bondi et al., 1996).

En el siguiente video, la Neuropsicóloga Clínica Priscilla Rodríguez explica: ¿Qué es la demencia? Síntomas y causas.

Además, la demencia es un síndrome de déficit intelectual adquirido con suficiente gravedad como para interferir en el funcionamiento social u ocupacional, causado por una disfunción cerebral (Gil Néciga, 1998). Se trata de un declive crónico y generalmente progresivo del intelecto y/o comportamiento que provoca una restricción gradual de las actividades de la vida diaria, sin relación con cambios en el nivel de alerta, movilidad o sensibilidad (Mesulam, 2000).

Estas conceptualizaciones nos permiten deducir que la demencia no se reduce únicamente a una pérdida de habilidades de memoria, sino que abarca diversas funciones cerebrales. Por lo general, el declive es progresivo y afecta la funcionalidad de la vida independiente de la persona. Un punto importante a considerar es que la función del paciente experimenta un declive respecto a su funcionamiento anterior. Por lo tanto, las primeras señales de demencia podrían pasar desapercibidas hasta que aparezcan dificultades en la vida diaria, como vestirse, comer o moverse.

Dado que todo en la vida está en constante cambio, el término «demencia» ha experimentado diversas evoluciones, pasando de pacientes seniles y dementes a «demencia». Sin embargo, en la actualidad, el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5) de 2014 sugiere el término «Trastorno Neurocognitivo Mayor», ya que el término «demencia» puede resultar despectivo al sugerir una falta de mente.

Aunque la demencia puede manifestarse a cualquier edad, las causas más frecuentes, como las degenerativas y vasculares, suelen presentarse mayormente a partir de los 65 años (Rosselli y Jurado, 2012). Entonces, ¿cuáles son las causas de la demencia? Las causas son diversas y se relacionan con la localización de la lesión, el tipo de lesión cerebral y la cantidad de lesiones patológicas.

Para determinar posibles causas, es esencial recopilar datos clínicos del paciente, su historial médico, los medicamentos consumidos y las deficiencias en el metabolismo. Los pacientes con antecedentes de hipertensión, Diabetes Mellitus Tipo 2 y casos familiares de enfermedades relacionadas con la demencia tienen un mayor riesgo de desarrollar síntomas de demencia. Por lo tanto, establecer pautas para el diagnóstico es crucial en esta etapa.

El diagnóstico de la demencia requiere una evaluación neuropsicológica primordial para determinar el perfil cognitivo y el nivel de deterioro del paciente. Esta evaluación se complementa con estudios clínicos para identificar posibles lesiones, como imágenes de resonancia magnética (IRM), electroencefalogramas (EEG), tomografías computarizadas (TAC), punciones lumbares y pruebas de laboratorio, incluyendo pruebas de función tiroidea, deficiencia de vitaminas y, en algunos casos, pruebas de marcadores biológicos como el Beta-Amiloide (β amiloide), que está relacionado con la demencia por Alzheimer.

Dado el amplio espectro de causas, ¿cuáles son los síntomas de las demencias? Como se mencionó, la persona experimentará un deterioro en habilidades como la atención compleja, la memoria, el aprendizaje, el lenguaje, la habilidad perceptivo-motora y la cognición social. Estos síntomas deben tener un impacto en la vida funcional del paciente, afectando actividades diarias como las tareas del hogar, el manejo de finanzas y el seguimiento del tratamiento. En algunos casos, las demencias pueden causar alteraciones en el comportamiento, con síntomas como depresión, irritabilidad, agresividad, apatía y dificultades para dormir, lo que podría requerir atención psiquiátrica adicional.

En cuanto a los tipos de demencia, se incluyen:

• Enfermedad de Alzheimer.
• Degeneración del lóbulo frontotemporal.
• Enfermedad por cuerpos de Lewy.
• Enfermedad vascular.
• Traumatismo cerebral.
• Consumo de sustancias o medicamentos.
• Infección por VIH.
• Enfermedad por priones.
• Enfermedad de Parkinson.
• Enfermedad de Huntington.
• Otras afecciones médicas.
• Etiologías múltiples.

En mi experiencia clínica, las personas tienden a confundir los tipos de demencia, ya que pueden presentar síntomas similares. El punto clave para el diagnóstico radica en las causas subyacentes de los síntomas y en la localización de las lesiones cerebrales. Por ejemplo, en el caso de la demencia vascular, las lesiones son resultado de pequeños microinfartos cerebrales y pueden ocurrir en diversas áreas cerebrales. En contraste, en la demencia por Alzheimer, la degeneración cerebral ocurre gradualmente con una pérdida de sustancia blanca y gris, alteraciones en la corteza parietal y temporal, y en el hipocampo. Por lo tanto, aunque la sintomatología de pérdida de memoria y deterioro en las actividades se superponga, la gravedad de los síntomas dependerá del grado y la localización de las lesiones.

En conclusión, debido a la diversidad de tipos de demencia, sería relevante explorar más a fondo los tipos más comunes en futuras publicaciones de Neuroinfo. Si experimentas alguno de los síntomas mencionados en este artículo, no dudes en contactarnos.

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Priscilla Rodríguez | Neuropsicóloga Clínica, República Dominicana.